Najkrócej rzecz ujmując, handel hurtowy polega pośrednictwie w obrocie towarowym między producentem i odbiorcami. Hurtownia kupuje duże ilości towaru od producentów. Następnie zmienia wielkość sprzedawanych partii oraz asortyment. Prace te polegają na sortowaniu, paczkowaniu, kompletowaniu produktów w odpowiednie, mniejsze partie i przygotowywaniu ich do bezpośredniej sprzedaży w ilościach detalicznych.
Obrót w handlu hurtowym przybiera dwie formy. Pierwszą jest obrót składowy, czyli przechowywanie asortymentu w magazynach hurtowni. Tam towar jest dzielony na mniejsze partie, przepakowywany w kartony, foliowany.
Drugą formą jest obrót tranzytowy, kiedy wyroby trafiają od producenta do handlu detalicznego. Łańcuch pośredników jest krótszy, co wpływa na cenę ostateczną produktu w sklepie. Jednak nie zawsze ta forma obrotu jest możliwa. Nie dotyczy - ze względów technicznych i fizycznych - wszystkich towarów.
Hurtownie zaopatrują placówki detaliczne. Dbają o odpowiednią jakość wyrobów. Chronią ich wartości użytkowe w trakcie łańcucha logistycznego. Ponadto te przedsiębiorstwa handlowe organizują przebieg towarowy. Regulują podaż i niwelują dysproporcje ilościowe, jakie mogą powstać zanim produkt trafi do klientów. Wraz z producentami kształtują podaż zgodnie ze strukturę popytu, czyli aktualnego i średnioterminowego zapotrzebowania.